A ilha de Santa Maria integra o Grupo Oriental do Arquipélago dos Açores, juntamente com a ilha de São Miguel. A ilha mais antiga da região autónoma dos Açores distingue-se das restantes pelas suas praias de areia branca, pelo mar azul turquesa, bem como pelo clima mais quente e seco, sendo comummente apelidada de ilha do sol. Este clima mais quente e seco advém do facto de esta ilha se situar mais a sul do arquipélago, contribuindo também para a pouca precipitação que nela se verifica, assumindo a sua paisagem um tom amarelado, o qual contrasta com o verde verificado nas demais ilhas. As caraterísticas evidenciadas pela ilha de Santa Maria, potenciam as suas capacidades no âmbito do empreendedorismo.

Geografia

Aquando da visita à ilha de Santa Maria podemos verificar a presença de duas áreas diferentes, as quais apresentam caraterísticas distintivas. Por um lado, uma zona aplanada de cotas mais baixas a poente, na qual se encontra o aeroporto, bem como, a Vila do Porto, a qual representa a maior povoação da ilha e as freguesias de São Pedro e de Almagreira. Por outro lado, é possível denotar uma zona mais acidentada na metade nascente da ilha, a qual ostenta uma vegetação mais densa e incluí o Pico Alto, o ponto mais elevado da ilha com 590 metros de altitude. Deste ponto é possível obter uma vista panorâmica da ilha.

Os elementos constituintes da paisagem da ilha de Santa Maria evidenciam a sua especificidade e singularidade. O verde dos campos, as culturas tradicionais, as chaminés das casas caiadas de branco, o dourado das praias, bem como as águas azul-turquesa representam caraterísticas que diferenciam Santa Maria das demais ilhas do arquipélago, as quais atraem milhares de turistas ao longo do ano.

Património

A beleza da paisagem da ilha de Santa Maria representa um dos principais focos de atração de turistas, contudo podemos destacar um conjunto de locais de visita obrigatória aquando da visita a esta ilha tão peculiar do arquipélago dos Açores.

• Praia Formosa: representa um dos locais mais apreciados da ilha de Santa Maria, quer pelo seu extenso areal demarcado por uma areia fina e clara, quer por ser considerado um dos melhores locais para a prática de desportos aquáticos, nomeadamente de surf;
• Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção: é uma das igrejas mais antigas de todo o arquipélago, embora tenha sido alvo de diversas alterações ao longo do tempo, com o desígnio de evitar a sua degradação;
• Forte de São Brás: os canhões apontados ao mar, recordam os tempos dos ataques de piratas;
• Igreja de Nossa Senhora da Purificação: esta igreja, localizada na freguesia de Santo Espírito, é sobejamente conhecida pela sua fachada barroca;
• Museu de Santa Maria: localiza-se na Vila do Porto, encontrando-se instalado numa casa típica, com as suas duas chaminés tubulares e a forma bojuda do forno, os quais constituem elementos caraterísticos da arquitetura rural da ilha de Santa Maria;
• Ermida de Nossa Senhora dos Anjos: de acordo com factos históricos, foi nesta ermida que o navegador Cristóvão Colombo assistiu a uma missa após a viagem de regresso da descoberta da América. Junto a esta ermida também se encontra uma estátua do navegador;
• Baía de São Lourenço: esta baía classificada como Reserva Natural desde 1987, carateriza-se pela mistura de uma das mais cativantes paisagens do arquipélago com uma excelente zona balnear, proporcionando a quem a visita uma experiência única;
• Pedreira do Campo: pelo facto de ser a ilha mais antiga do arquipélago dos Açores, Santa Maria, ostenta nas suas rochas vestígios de fósseis que não existem em nenhuma das demais ilhas. Na Pedreira do Campo é possível observar fósseis de diferentes organismos, como elementos marinhos.

Economia

Analisando o comportamento dos indicadores económicos na ilha de Santa Maria é possível concluir que o setor terciário é aquele que representa maior peso, mais especificamente as áreas dos serviços e turismo.

O turismo balnear é representativo para a economia da ilha de Santa Maria, contudo apresenta um caráter sazonal, contribuindo para um aumento exponencial a nível demográfico da população entre os meses de julho e agosto. Este facto é favorecido essencialmente pela densificação das ligações aéreas e marítimas para os passageiros. Todavia, apesar de todos os benefícios inerentes ao turismo balnear em termos económicos, a sua sazonalidade poderá eventualmente ter efeitos negativos sobre as entidades hoteleiras, em consequência de uma reduzida taxa de ocupação na época baixa, bem como, os elevados custos de manutenção.

Apesar do domínio do setor terciário, também se verifica uma expressão assimétrica dos setores primário e secundário.

A ilha de Santa Maria representa um local de uma beleza inigualável, assim como, um conjunto de caraterísticas que a diferem das demais ilhas constituintes do arquipélago. O desenvolvimento económico evidenciado pela ilha de Santa Maria, favorece as suas capacidades no âmbito da implementação de projetos de empreendedorismo. Deste modo, torna-se primordial investir nas capacidades da região, contribuindo para o seu desenvolvimento não só em termos económicos como em termos sociais.

Patrícia Neves